日本藝妓鮮為人知的生活
藝妓，（Geisha）日本傳統職業。產生於17世紀的東京和大阪，最初的藝妓全部是男性，妓院和娛樂場所以演奏傳統鼓樂、說唱逗樂為生。18世紀中葉，藝妓職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。
日本藝妓的世界一直是神秘的。她們的行業被稱為「花柳界」。年輕貌美的藝妓一臉粉黛，濃妝豔抹，迷倒無數風流人物。然而，當你走進她們的世界就會發現，真正的藝妓生活卻是別有一番滋味。
日本的藝妓文化是由京都開始向外發展，而京都藝妓的起源可追溯到約17世紀的京都八阪神社所在的東山。八阪神社是京都眾多神社及寺廟中一個非常著名的神社，而且歷史悠久。據說那時參詣八阪神社的人很多，自然附近就聚集了很多商店，形成一個商業區。其中有許多稱為「水茶屋」的店，販賣茶、團子等點心，讓日本全國各地到來的信徒有個暫時休憩的地方。
日本歷史上的藝妓業曾相當發達，京都作為集中地區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝伎業在二次大戰後大為蕭條了，80年代末到90年代初，藝妓還保留有幾百人之多。估計目前京都的藝伎只不過200人左右，而且陪客的機會也大大減少了，可謂是“門前冷落車馬稀”。
在這些店工作的女服務生稱為「茶汲女」或「茶點女」。有些茶汲女會用歌曲、舞蹈來吸引客人，也就是現代所謂的商業手法。日子久了，這種商業手法不斷推陳出新，品質也一直提高，例如三味線的演奏也加入了。在這種良性迴圈下，有的水茶屋生意越來越好，規模開始擴充，商品種類也開始增加，例如酒、高級料理等都出現了。
藝妓雖衰猶存，但風光不再，衰落是趨勢，消亡也只是時間問題。值得注意的是，尚操此業的藝妓卻不失信心。她們覺得，藝妓是京都和日本的「臉面」，應該加以保留。她們甚至周遊各地，藉以提高身價。有的人更明確地說：藝妓是京都的象徵，傳統的古老文化必須加以保護。近年來，對於藝妓的衰與興、保與棄還存在針鋒相對的鬥爭。
出色的藝妓常常會成為達官貴人所追逐的對象，其中不乏兩情相悅者。古代的日本，結婚後的女性必須放棄藝妓的工作。當然現代這個行規才被逐漸取消。
傳統意義上的藝妓，在過去並不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝妓在人們心目中仍是不俗的。
古時藝妓一般從10歲開始學藝，現在則因為《兒童福祉法》和《勞動基準法》的限制，必須中學畢業（即14、15歲左右）才可以開始學藝。學習的內容繁多，過程十分艱苦。其中包括文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一舉一動、一言一行都有嚴格的要求，處處體現高貴和穩重。
從十六歲學成可以下海，先當「舞子」，再轉為藝妓，一直可以幹到三十歲。年齡再大，仍可繼續幹，但要降等，只能作為年輕有名的藝妓的陪襯。至於年老後的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的。一些人利用一技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個「花瓶」，尚可一展昔日風采。當然也有不少人落俗為傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。
茶汲女的表演是一個重要的商業手法，有些水茶屋老闆便開始對旗下的茶汲女做有計劃的訓練，這就是藝妓文化的雛形。從普通的水茶屋變成高級料亭，在成本的考量下，分工亦愈趨精細，與其每家店都自己供養及訓練藝妓，倒不如集中培訓，有需要時再請來表演，更能發揮經濟效益。所以稱為「置屋」的專業培訓中心及業者便應運而生。
儘管藝妓的服裝被歸類為和服，但事實上卻與傳統的和服有一定的區別。傳統的和服後領很高，通常能把婦女的脖頸遮蓋得嚴嚴實實，而藝妓所穿著的和服的衣領卻開得很大，並且特意向後傾斜，讓藝妓的脖頸全部外露。
稱為「旦那（丈夫之意）」，甚至委身於他，而「旦那」也會提供金錢等實質援助，照料藝妓的生活所需。辭去藝妓工作後即與愛人結為連理，共組家庭者亦不乏其人。儘管如此，真正一流的藝伎還是「賣藝不賣身」的。
「賣藝不賣身」並非指藝伎沒有愛情生活，相反的，一流的藝妓和一般女性一樣，可能會有唯一一個的愛人。
藝妓表演的場所最初只限於藝館之中，後來由於要出席達官貴人的筵席，藝伎便開始在茶館酒樓及料亭出沒。隨著時代的變遷和現代西方文化的衝擊，藝伎衰落壓力增加，使藝伎藝術不得不一改傳統，藝伎從業者也被允許到茶館中特設的酒吧間裏待客演出。
令日本男人最為滿意的，是藝妓的談話藝術。無論是國際新聞，還是花邊消息，她們都瞭若指掌。她們懂得如何迎合男人的自尊心，善於察言觀色，瞭解男人的情緒。她們的工作其實很緊張，而男人們則得到了徹底地放鬆。
培養一名藝妓投入很大，但一旦其出山成名，要價也是很高的，特別是年輕貌美的高級藝伎身價更高，一般人員不敢問津，但鉅賈富賈、花花闊少、大企業大公司卻不惜千金一擲。經濟繁榮時，大公司為攬生意，總要把請藝伎當成公關手段。
日本歷史上的藝妓業曾相當發達，京都作為集中地區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝妓業在二次大戰後大為蕭條了，只是在經濟恢復後一段時間內，隨著公司公關業的升溫，旅遊業的興旺，藝妓又興盛了一時。據估計，目前京都的藝伎只不過200人左右，一些藝館轉作他用，藝妓業的衰退已成不爭事實。
舞妓的特殊穿著與化妝舞妓及年輕的藝妓所穿之和服稱為「裾引き」，從腰帶到裙擺間的一段稱為「褄」。
藝妓表演時所使用的道具從狹義上專指手持的表演用具，包括各類樂器、飾物；廣義上應當包括伎館、歌舞伴奏者，甚至藝伎所學習的所有知識。因為藝妓接待客人並不限於歌舞表演，她們提供的是能為客人宴席助興的眾多活動。
藝妓並非妓女。藝妓是一種在日本從事表演藝術的女性。除為客人服侍餐飲外，很大一部份是在宴席上以舞蹈、樂曲、樂器等表演助興。她們的交易是滿足男人們的夢想——享樂、浪漫和佔有欲。通常與她們交易的，都是上層社會有錢有勢的男人。
藝妓並非日本特有。以「侍酒筵業歌舞」為職業的藝妓。
藝妓出勤赴宴時，會有提著三味線琴箱的男眾隨侍在側，除了為因盛裝而行動不便的藝妓打點瑣事之外，也負責保護藝妓，避免受到喝醉的酒客、登徒子的騷擾。
藝妓的表演大致可分為「立方」和「地方」2種。「立方」是指舞蹈為主的表演者，「地方」是指演唱「長唄」、「清元」等歌曲、演奏太鼓、三味線等的表演者。
藝妓的服裝是十分華麗的和服，做工、質地和裝飾都十分上成，因此也異常昂貴，一般在50萬日元以上，有的甚至達100萬日元。
藝妓的衰落也曾促使它進行過一些改革，以適應時代要求，如聘請京都以外女人加入，改換一下面孔，在茶館設立酒吧間吸引深夜來客等，都起色不大。因為在現代青年男女看來，藝妓已過時了。
藝妓化妝也十分講究，濃妝的施用有特殊的程式，用料也以傳統原料為主。最醒目的是，藝妓會用一種液狀的白色顏料均勻塗滿臉部、頸項，因此看起來猶如雕飾華美的人偶一般。
藝妓雖衰猶存，雖也努力進行改革，但風光不再，消亡也只是時間問題。因為在現代青年男女看來，藝妓已過時了。
藝妓業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。行業規定，藝伎在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝伎「純潔」的形象。
藝妓一般過著深居簡出的生活，通常人們在公開場所只能見到行色匆匆的從住地趕往茶社，或從茶社趕回住地的藝伎。她們之間形成一個小圈子，一般人很難窺探她們的生活，從而造成了人們對他們生活的好奇和興趣。
藝妓在日語中有兩種意義，一種是以從事性行為而達目的的行業，即妓女；二是指日本傳統的以歌舞、樂曲、表演的藝術行業。
在日本，擔任藝妓的條件非常苛刻，學藝費用高昂，並不是一般家庭可以承擔的。而且學藝歷程艱辛，不是所有藝伎都能堅持的。
在藝妓業從藝的女妓大多美豔柔情，服飾華麗，知書識禮，尤擅歌舞琴瑟，主業是陪客飲酒作樂。
在昂貴的餐廳和茶舍裏，談論生意的男人們喜歡請一位藝妓相伴，為他們斟酒上菜，調節氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數女性抱著浪漫的幻想以及對傳統藝術的熱愛加入藝伎行業。但在過去，藝伎是一個終身職業，必須女承母業。二戰以前，絕大部分藝伎是為了生計，被迫從事這一職業的。
值得注意的是，尚操此業的藝妓卻不失信心。她們甚至周遊各地，藉以提高身價。有的人更明確地說：藝伎是京都的象徵，傳統的古老文化必須加以保護。
近年來，對於藝妓的衰與興、保與棄還存在針鋒相對的鬥爭。
藝妓「甚類唐宋官妓、營妓」。中國的唐宋時代，士大夫攜妓吟唱，是當時普遍的習俗，在中國浩瀚的詩詞曲賦中，留下了不少詠唱歌姬的佳句。
當時中國的官妓，以及朝鮮的妓生，和日本的藝妓都有相類之處。隨歷史的發展，只有日本的藝妓一直延續到現代。而且成為日本傳統文化的載體，成為了日本傳統文化的象徵之一。